"La riforma sta creando di nuovo odio dopo le elezioni razziste tenutesi dove vivo"

A circa dieci miglia dal National Exhibition Centre di Birmingham, dove oggi inizia la conferenza del partito Reform UK di Nigel Farage , la città di Smethwick ha già visto di tutto.

Nel 1964, Smethwick fu teatro delle elezioni più razziste della storia britannica. Il parlamentare conservatore Peter Griffiths, ex preside, era stato eletto al Parlamento con lo slogan "Se vuoi un negro per vicino, vota laburista ". L'anno scorso, esattamente 60 anni dopo, in un momento simbolico, il laburista Gurinder Singh Josan è diventato la prima persona di colore a essere eletta parlamentare per Smethwick. Nel suo discorso inaugurale, ha parlato di elezioni "del cambiamento".

"Un esempio di quel cambiamento a Smethwick è il fatto che, 60 anni dopo quella vergognosa campagna razzista, io – figlio e nipote di immigrati – posso essere eletto in questa Camera", ha affermato. "Questo cambiamento è il risultato del duro lavoro di molte persone di Smethwick e Sandwell per costruire relazioni e comprensione tra tutte le comunità..." Smethwick, ha detto Singh Josan, è "un luogo incredibilmente diversificato ma armonioso" e "un elettorato che è radicato nel mio cuore".

Ora, 14 mesi dopo la sua elezione, il parlamentare di Smethwick teme che in città arrivino politici che non hanno imparato la lezione della storia. "Sentiamo dire cose nel dibattito politico che non si dicevano da molto tempo, che ricordano quel terribile slogan razzista del 1964", afferma. "Sembra chiaro che la gente abbia paura di come andrà a finire. Le comunità qui sono radicate da tempo. Il fatto che le persone stiano sperimentando questi livelli di odio creati dai politici è completamente sbagliato ed è molto pericoloso per il nostro Paese".

La scelta di Reform UK delle West Midlands per la sua conferenza va controcorrente rispetto a una regione nota per la sua "super-diversità" e la tolleranza tra le diverse comunità. Poche località sono più orgogliose di questo riconoscimento dell'odierna Smethwick, che questa settimana ha ricevuto la visita di Re Carlo III in occasione dell'inaugurazione del Midland Metropolitan University Hospital, dove ha incontrato personale e pazienti provenienti da tutto il mondo .

Uno dei pub locali di Singh Josan è l'Ivy Bush, che serve pinte alla gente da oltre 150 anni. All'esterno, è decorato con un murale di Malcolm X, che fece una visita di solidarietà alla città 60 anni fa, in seguito alla campagna elettorale razzista. Malcolm X non sarebbe stato servito all'Ivy Bush, a causa del "divieto di discriminazione razziale" ancora osservato da molti proprietari nel 1964, ma oggi il pub è un gioioso microcosmo della moderna Gran Bretagna multiculturale.

Il proprietario Lakhbir Singh Gill, noto alla gente del posto come Lakhy, serve pinte di cibo punjabi con una colonna sonora di Bhangra e classici pop. Un bersaglio per le freccette e un tavolo da biliardo consumati sono probabilmente utilizzati da concorrenti provenienti dall'Irlanda o dal Punjab, così come dalla Black Country.

"A 18 anni andavo nei pub con i miei amici e non mi servivano", racconta Lakhy, proprietario dell'Ivy Bush da 32 anni. "Ero un ragazzone a quel tempo, quindi ho tenuto duro". Nato a Singapore, si è trasferito nel Regno Unito all'età di 10 anni. "Facciamo entrare tutti: inglesi, asiatici, bianchi, cinesi, e tutti si conoscono", racconta.

Amar Pharhani, 33 anni, è un operatore di sensibilizzazione che gioca nella squadra di biliardo del pub. Dice che non tutti sono come Smethwick. "Di recente sono andato in una chiesa in un'altra città per lavoro", racconta. "Il personale mi ha chiesto di mostrare un documento d'identità, mi hanno scattato una foto e hanno contattato il consiglio per accertarsi che fossi membro del personale e per un controllo dei precedenti. Due settimane dopo, un mio collega bianco è entrato nella stessa chiesa e non è stato fermato né interrogato. Sarebbe fantastico vedere più luoghi multiculturali come questo".

Un altro cliente abituale è il meccanico John Hand, 56 anni, nato e cresciuto a Smethwick. "Non mi occupo di politica, ma ci saranno sempre degli idioti che cercheranno di peggiorare la situazione", dice. "Ho amici di tutti i colori".

Il fratello di Lakhy, Balvinder Gill, 51 anni, sta bevendo un drink a metà settimana con la moglie Faye. "Da bambino sono stato picchiato due volte", racconta Balvinder. "Mi hanno buttato nello stagno. Uscendo dalla scuola elementare, c'era una fila di bambini che mi sputavano addosso mentre passavo. Non ho necessariamente un problema con le bandiere al momento, ma è quando iniziano a colpire la gente, e l'impatto che possono avere. Ha le sue implicazioni."

Faye, che è bianca, dice di aver notato che Balvinder viene trattato in modo diverso da alcune persone quando è con lui. "Di recente siamo andati a Bournemouth e Balvinder e nostra figlia sono andati al supermercato. La cassiera è stata molto gentile con la signora davanti, l'ha aiutata a fare la spesa e le ha chiesto com'era andata la giornata. Quando ha servito Balvinder, non gli ha nemmeno rivolto la parola. Nostra figlia è tornata ed era scioccata, non riusciva a credere a quello che era successo. Ma cose del genere non succedono quando sono con lui."

Il costruttore Ray Grant, 65 anni, è al pub per la prima volta ed è rimasto colpito dal murale di Malcolm X. "Sono nato in Inghilterra", racconta Ray. "All'epoca vivevo a Handsworth, dove c'erano molte famiglie nere, quindi non subivamo razzismo. Ma sono stato arrestato molte volte dalla polizia senza motivo. Una volta hanno cercato di incastrarmi in una rapina facendomi provare a toccare gli oggetti rubati".

Tre anni dopo la visita di Malcolm X, il 20 aprile 1968, Enoch Powell pronunciò uno dei discorsi più divisivi mai pronunciati da un politico britannico – spesso noto come il discorso dei "fiumi di sangue" – a cinque miglia dall'Ivy Bush, al Midland Hotel di Birmingham, oggi Burlington. Nel 1982, l'ex parlamentare conservatore Powell fu invitato a parlare al Dulwich College, dove tra il pubblico c'era anche un giovane Nigel Farage , che trovò un nuovo eroe politico. In seguito, Farage fece persino da autista a Powell e gli chiese di aiutarlo a ottenere un seggio in Parlamento.

Venerdì, quando Farage salirà sul palco del NEC di Birmingham, le sue parole saranno echeggiate a Smethwick e in tutto il Regno Unito. Singh Josan, nel frattempo, lavorerà nella sua circoscrizione, dove sventola orgogliosamente la bandiera Union Jack. "È stata messa lì da un predecessore e ne sono orgoglioso", afferma. "A volte la sostituiamo con la bandiera di San Giorgio o con quella del Black Country, a seconda di quale bandiera riteniamo più appropriata.

"Nella mia esperienza, le persone non hanno problemi con le bandiere sui lampioni, ma potrebbero preoccuparsi di cosa indichino e se siano destinate a fomentare divisione e odio. Per fortuna, la maggior parte delle persone sono persone perbene che sanno che l'odio non è mai una soluzione."